L’évolution technologique avance à grands pas et parfois, elle réserve des surprises assez extraordinaires. C’est le cas aux États-Unis où la NASA, l’agence spatiale américaine, a annoncé une mission spatiale des plus singulières.
La NASA a en effet confirmé qu’un futur lancement impliquerait un vaisseau doté d’une propulsion basée sur la lumière grâce à l’utilisation d’une voile solaire. Cette innovation s’insère parmi une série d’expérimentations menées par l’agence visant à explorer des alternatives plus écologiques, économiques et efficaces pour de longues durées dans l’espace.
Le projet, dénommé Advanced Composite Solar Sail System (AC3S), sera initié depuis la Nouvelle-Zélande. Une fois que le vaisseau se situera à 1.000 kilomètres de la Terre, une grande voile solaire de 80 mètres carrés déploiera pour capturer l’énergie solaire grâce aux photons, fournissant ainsi la propulsion nécessaire au vaisseau.
L’enjeu principal repose sur les matériaux utilisés pour les bômes, qui doivent être légers et extrêmement résistants pour supporter l’espace. La rupture d’une de ces barres pourrait entraîner la perte de la voile solaire.
Pour pallier ce risque, un nouveau matériau composite, alliant le carbone et un polymère flexible, a été développé. Si le projet AC3S atteint ses objectifs, cela ouvrirait la voie à la création de vaisseaux encore plus importants, avec des voiles pouvant atteindre 2.000 mètres carrés. Cela permettrait d’envisager des missions d’une envergure inédite, notamment vers la Lune ou Mars.
