Zambia : l’éphémère espoir du football
Pour la population zambienne, l’équipe nationale de football représentait une lueur d’espoir dans des temps difficiles. Le pays, dont l’économie dépend principalement du cuivre, avait souffert d’un effondrement, avec des prix du cuivre ayant chuté de près de 50 % au cours des quatre dernières années. Les revenus avaient fortement diminué, entraînant le président Frederick Chiluba à déclarer l’état d’urgence, prétendant avoir mis au jour un complot de coup d’État.
Cependant, l’équipe surnommée "Chipolopolo" (les "Balles de Cuivre") était une source de fierté nationale. Connue pour son style de jeu agressif, elle venait de réaliser une victoire écrasante de 3-0 contre l’île Maurice lors d’un match de qualification pour la Coupe d’Afrique des Nations, affichant un impressionnant palmarès à domicile. Les Zambiens étaient résolument tournés vers la qualification pour la Coupe du Monde 1994, avec la nécessité de bien figurer contre le Maroc et le Sénégal lors de matchs aller-retour.
Leur voyage vers Dakar, prévu en utilisant un avion militaire DHC-5 Buffalo, témoignait des difficultés financières de la fédération de football qui ne pouvait pas se permettre des vols commerciaux. Bien que cet avion, vieux de 18 ans et déjà victime d’épisodes techniques peu rassurants, ait été choisi pour le transport, il nécessitait plusieurs arrêts pour le ravitaillement. La dernière prise de risque a eu lieu alors que certains joueurs de la sélection étaient écartés à l’aéroport de Lusaka, provoquant des sentiments amers et des tensions.
Le vol vers le Sénégal devait faire escale au Congo, au Gabon et en Côte d’Ivoire. Cependant, il ne dépassa jamais le Gabon. Selon les autorités gabonaises, peu de temps après le décollage de Libreville, le moteur gauche de l’appareil a cessé de fonctionner. Suite à une erreur du pilote, le moteur droit a été éteint par inadvertance, entraînant la chute tragique de l’avion dans l’océan, à quelques centaines de mètres de la côte, tuant ainsi toutes les 30 personnes à bord.
Ce jour-là, lorsque Bwalya, un joueur clé, a vu l’actualité sur son écran de télévision aux Pays-Bas, il a réalisé l’ampleur de la tragédie. « Il y avait une femme qui annonçait la nouvelle, entourée d’un drapeau zambien. Elle a dit que l’équipe de football avait crashé. Il n’y avait aucun survivant », se remémore-t-il avec une émotion palpable.
Kangwa, membre de la fédération désormais en charge d’identifier les victimes, s’est rendu à Gabon. Les corps retrouvés dans l’eau étaient déjà en décomposition, rendant l’identification d’autant plus douloureuse. En rentrant à Lusaka, la réalité de la perte a frappé Bwalya lorsqu’il a assisté à l’arrivée des cercueils, remettant une fois de plus en question son histoire d’équipe.
Le 2 mai 1993, plus de 100 000 Zambiens se sont rendus au stade pour les funérailles. La cérémonie a rassemblé des dizaines de milliers de personnes dans et autour du stade indépendant, où chaque joueur a été enterré dans un jardin commémoratif, "Heroes’ Acre", avec un arbre planté en mémoire de chacun d’entre eux.
Parmi les disparus figuraient des talents inestimables comme Godfrey Chitalu, ancien buteur devenu entraîneur de l’équipe. Les souvenirs de ces joueurs perdus, de leurs exploits et de leurs rêves partagés, persistent encore, témoignant de leur impact inoubliable sur le football africain.
